Wie ein ranghoher Regierungsbeamter aus dem Sicherheitsapparat am Donnerstag sagte, stand eine Entscheidung kurz bevor, ehe die Cessna dann doch abdrehte. Die Sicherheitsbehörden seien ständig telefonisch in Kontakt gestanden und hätten über einen möglichen Abschuss gesprochen, sagte der Beamte, der anonym bleiben wollte. Ob noch Sekunden oder Minuten, bis zu einer Entscheidung wäre nur noch sehr wenig Zeit geblieben, sagte der Gewährsmann weiter.
Zwei F-16-Kampfflugzeuge hatten bereits Warnschüsse abgefeuert. Daraufhin drehte die nur noch vier Kilometer vom Weißen Haus entfernte Cessna ab und wurde von den Militärmaschinen auf den Flugplatz von Frederick in Maryland eskortiert. Da sich die beiden Piloten – ein Fluglehrer und sein Schüler – offenbar verirrt hatten, beschloss die Regierung, auf eine Anzeige zu verzichten.
Nach einem Verhör wurden die beiden wieder freigelassen. Das Weiße Haus und das Kapitol waren sofort nach Auslösen des Terroralarms geräumt worden. Präsident George W. Bush war nicht in Washington; seine Frau Laura, Vizepräsident Dick Cheney und die frühere First Lady Nancy Reagan, die zu Besuch im Weißen Haus war, wurden an einen sicheren Ort gebracht, wie Regierungssprecher Scott McClellan sagte.
Der Präsident befand sich beim Fahrradfahren in einem Naturpark in Maryland. Er wurde nicht unmittelbar von dem Vorfall informiert, aber seine Sicherheitsbeamten wussten Bescheid. McClellan verteidigte am Donnerstag die Entscheidung, dem Präsidenten nichts zu sagen. Bush sei zu keinem Zeitpunkt in Gefahr gewesen, sagte der Regierungssprecher zur Begründung. Scharf kritisierte der Bürgermeister von Washington die Informationspolitik der Bundesbehörden.
Während das Weiße Haus und das Parlamentsgebäude rasch geräumt wurden, seien die städtischen Behörden erst verspätet gewarnt worden, sagte Bürgermeister Anthony Williams. Der frühere Heimatschutzminister Tom Ridge sprach dagegen von einem erfolgreichen Einschreiten des Heimatschutzministeriums sowie des Verteidigungsministeriums. Sie haben gesehen, dass es eine Cessna war, dass es einmotoriges Flugzeug war, und sie haben sich darum gekümmert, sagte Ridge dem Fernsehsender NBC am Donnerstag.