Der Umgang mit Homosexuellen bei den US-Streitkräften wird durch ein Gesetz aus dem Jahr 1993 geregelt. Diese Vorschrift, die unter dem Titel “Don’t Ask Don’t Tell” bekannt ist, lässt Homosexuelle grundsätzlich zum Dienst in den Streitkräften zu, verpflichtet sie aber, ihre sexuelle Orientierung geheim zu halten. Seit Inkrafttreten der Regelung wurden mehr als 13.000 Armeeangehörige entlassen, weil sie sich zu ihrer Homosexualität bekannten.
Richterin Phillips erklärte, die Beweise der klagenden konservativen Homosexuellen-Vereinigung Log Cabin Republicans hätten klar gezeigt, dass die geltenden Bestimmungen diskriminierend seien. Sie ordnete an, die bisherige Praxis dauerhaft zu beenden. Die Entscheidung tritt allerdings nicht sofort in Kraft. Die Regierung hat eine Woche Zeit, um Einspruch einzulegen.
Die Entscheidung bringt die Regierung von Präsident Barack Obama in eine schwierige Lage. Denn sie sucht bereits nach Wegen, die umstrittene Regelung in Abstimmung mit der Militärführung und dem US-Kongress abzuschaffen. Eine Entscheidung war angesichts großer Widerstände bei Teilen der Republikaner erst nach einer eingehenden Untersuchung vorgesehen, wie sich eine Abschaffung auf die Armee auswirken würde. Kritiker der Änderung befürchten, dass die Armeezugehörigkeit offen schwul oder lesbisch lebender Soldaten die Kampfkraft unterwandern und dem Ansehen der Truppe schaden könne.
Richterin Phillips wies diese Argumentation zurück, vielmehr schade der Zwang zur Verschwiegenheit von Homosexuellen der Einsatzbereitschaft der Armee. Die Entlassung hochqualifizierter Soldaten allein aus Gründen ihrer sexuellen Orientierung habe einen “schädlichen Effekt” auf die Interessen der Regierung.
Die Bürgerrechtsorganisation American Foundation for Equal Rights begrüßte die Entscheidung des Bundesgerichts in Kalifornien als “einen weiteren bedeutenden und lange überfälligen Schritt zu mehr Gleichheit für alle Amerikaner”. Alexander Nicholson, der wegen seiner Homosexualität aus der Truppe ausgeschlossen wurde und nun gegen die Regelung kämpft, sprach von einem “historischen Moment”. “Wir sind endlich auf dem Weg zu einer Rehabilitierung.”