Der 57-jährige Mitte-links-Politiker wurde Augenzeugen zufolge am Steuer seines Autos ermordet und von seinem Bruder tot aufgefunden. Die Polizei erklärte, die Tat aus dem Hinterhalt erinnere an Hinrichtungen der Camorra. Vassallo war für sein Engagement für die Umwelt bekannt. Im Jänner führte er ein Bußgeld von 1.000 Euro für Menschen ein, die Zigarettenstummel auf die Straße werfen. Mit einer gezielten Strategie erreichte er zudem eine besonders gute Wasserqualität im Meer von Pollica.
Präsident Giorgio Napolitano rief die Justizbehörden auf, so rasch wie möglich die Täter aufzuspüren. Vassallo sei wegen seines Einsatzes für den Umweltschutz ein Beispiel für das ganze Land gewesen, sagte Napolitano in einer Botschaft an die Angehörigen.
Die Gegend im Süden der Region Kampanien ist berühmt für ihre archäologischen Schätze und sauberen Strände. 1991 wurden bedeutende Teile des Gebietes zum Nationalpark erklärt, 1998 zum Unesco-Welterbe der Menschheit.