Durch das Schuldbekenntnis bleibt ihm ein Strafprozess erspart, der wohl peinliche Details über seine Affäre mit seiner Biografin Paula Broadwell ans Licht gebracht hätte. Wegen der Weiterleitung von Geheimdokumenten, Behinderung der Justiz und Amtsmissbrauchs hatten Petraeus ursprünglich bis zu acht Jahre Gefängnis gedroht. Ende Februar hatten seine Anwälte mit der Staatsanwaltschaft aber einen Deal geschlossen, auf dem das nun gefällte Urteil des Bundesgerichts von Charlotte im US-Staat North Carolina fußt. Die Geldstrafe fiel allerdings deutlich höher aus als die von der Staatsanwaltschaft geforderten 40.000 Dollar.
Petraeus hatte als streng vertraulich eingestufte Informationen an Broadwell weitergegeben – laut US-Justiz acht Dokumentensammlungen aus seiner Zeit als Kommandant der internationalen Truppen in Afghanistan. Dazu zählten seine Terminkalender, die Identität von an Geheimaktionen beteiligten Offizieren, Passwörter und Berichte über seine Treffen mit US-Präsident Barack Obama. Die Geheiminformationen kamen in Broadwells 2012 veröffentlichtem Buch allerdings nicht vor.
Wegen der außerehelichen Beziehung mit Broadwell hatte Petraeus im November 2012 als CIA-Direktor zurücktreten müssen. Er entschuldigte sich später, betonte jedoch, dass sein Verhalten nicht die nationale Sicherheit gefährdet habe. Der Seitensprung beendete damals die außergewöhnliche Karriere des Vier-Sterne-Generals: Vor seiner Rolle als Direktor des US-Geheimdiensts war er in führender militärischer Position im Irak eingesetzt und Kommandant der internationalen Truppen in Afghanistan.
