Als gelernter Friseur wollte er zunächst Maskenbildner werden, doch am Ende nahm er in New York Schauspielunterricht und mauserte sich zu einem der größten Multitalente des amerikanischen Films. DeVito, der am Mittwoch (17. November) 60 Jahre alt wird, ist als Schauspieler (Zwillinge), Regisseur (Der Rosenkrieg) und Produzent (Pulp Fiction).erfolgreich.
Der 1944 in New Jersey geborene Italo-Amerikaner musste sich erst mit kleinen Bühnen-Rollen begnügen, bis ihn sein Studienfreund Michael Douglas 1975 für das Drama Einer flog über das Kuckucksnest nach Hollywood holte. An der Seite von Jack Nicholson glänzte DeVito in der Rolle eines liebenswerten Irren. Neben Douglas und Kathleen Turner spielte er in dem Abenteuerstreifen Auf der Jagd nach dem grünen Diamanten (1984) mit. In der Komödie Zwillinge war er Arnold Schwarzeneggers witziger Partner. Mit dem heutigen Gouverneur Kaliforniens, der den Komiker kürzlich zum Berater für Filmangelegenheiten ernannte, stand DeVito auch für Junior vor der Kamera.
Sein erster Regieversuch mit der skurrilen Komödie Schmeiß die Mama aus dem Zug wurde 1987 mit einer Oscar-Nominierung als bester Film honoriert. Die Scheidungs-Satire Der Rosenkrieg machte den Regisseur zum Großverdiener. Als Produzent griff DeVito das Leben des US-Gewerkschaftsbosses Hoffa auf. Mit Pulp Fiction und Erin Brokovich landete der Kleine weitere große Hits.