Die Zahl der Ureinwohner in Australien wurde ursprünglich auf mehr als eine Million geschätzt. Heute beträgt die Zahl der Aborigines nur noch etwa 470.000 bei einer Gesamtbevölkerung von 22 Millionen Menschen. Sie sind die ärmste Minderheit des riesigen Landes. Die Lebenserwartung von männlichen Ureinwohnern liegt immer noch um 11,5 Jahre unter der des Durchschnittsaustraliers, die Aborigines beklagen Diskriminierung, und Arbeitslosigkeit ist unter ihnen weit verbreitet. In einem viel beachteten Schritt hatte sich im Februar 2008 der damalige australische Premier Kevin Rudd bei den Ureinwohnern für das Unrecht entschuldigt, das ihnen während zwei Jahrhunderten weißer Siedlerherrschaft angetan wurde.
Die Grünen hatten die Volksabstimmung zu den Aborigines zur Bedingung für eine Koalition mit der Sozialdemokratin Gillard gemacht, nachdem deren Labor Party (ALP) bei den Wahlen im August allein keine Mehrheit erzielt hatte.