Vienna Police Prepared for Protests Against Blue-Black

The first days of the year 2025 have already shown: There may be fewer assemblies in Vienna than in 2024 - with around 13,000 registered, as in every election year, particularly many were registered -, some demos could be quite challenging for the police in the federal capital. "A lot will depend on how the government negotiations proceed," said State Police President Gerhard Pürstl in an APA interview.

Demos in Vienna 2025 Closely Tied to Government Negotiations

The mandate from Federal President Alexander Van der Bellen to FPÖ leader Herbert Kickl to form a government on Epiphany already brought several hundred demonstrators to Ballhausplatz. "That was to be expected, we were prepared for it and it went peacefully," emphasized Pürstl. "And the next demo is already announced for Thursday."

According to the police chief, the number of assemblies in public space is so high in election years because every information table is registered as an assembly. "So if the Greens, the Reds, the Blacks, the Blues and the Pinks are standing in a square with one table each, we have five assemblies, which in reality are not relevant to the police," Pürstl explained. "But for us, those assemblies are important where there are many participants, where we have to intervene with a large security and order police force and where we have corresponding danger situations for various reasons."

Demonstrations Regarding Government Negotiations Don't Deter Pürstl

"Of course, we have to expect that if the government negotiations continue in this way, the demonstration activity will also increase," said Pürstl. "But that doesn't scare me." His strategy for the coming weeks: "Calm, experience and foresight, look at things closely and categorize exactly what gives us police work because there is a certain degree of danger, and what is a demonstration event that must be accompanied by order service, but in reality is police routine."

What the Vienna Police will face, according to their chief, cannot yet be said: "Let's see how it develops now. Whether there will be demos where there are riots cannot really be predicted yet. Then you have to gauge the mood very precisely." Pürstl sees the executive well prepared: "We are very close to the ball through our observations of the scene, the observations we make on the net, i.e. through our OSINT research (OSINT stands for Open Source Intelligence, note),. This gives us the opportunity before each assembly to assess very well whether it can crack there or not, will it go peacefully, will one be able to agree with the assembly announcer on the right route, on certain things that should not take place."

Diverging Jurisprudence at Pro-Palestinian Demos

No Demo Directives in 17 Years as Police President

Pürstl does not fear more interference from political decision-makers in the future when it comes to decisions about the approval or prohibition of certain gatherings: "I have been the police president for 17 years now. And I have not received a single directive for demonstrations during my entire time. There has been no directive from a minister or request from the governor and mayor, because they trust that we handle the assembly affairs professionally, according to the principle: Every assembly can basically take place, unless it endangers public safety or the public good. And that is always a case-by-case decision. I very much hope and also do not believe that anyone would succeed in trying to exert pressure in one direction or another. This is a) too delicate, b) too important, because it affects fundamental rights and a constant balancing of fundamental rights, and c) I believe that no one would do themselves any favours by interfering in these very, very delicate, also constitutionally difficult questions."

Staffing Issue Most Important for Vienna Police

Pürstl told the future government that the most important issue for the Vienna police is staffing. "During the Corona times, we had relatively high losses among the police students. That means, we had relatively few applicants, relatively few who made it into basic training, and two years later into police service. In addition, the baby boomers are gradually retiring, which means that the retirement departures are relatively high, and we also have to expect about 200 departures this year," explained the police president. Furthermore, the Vienna police have relatively many allocations for the central office, not least for the Directorate for State Security and Intelligence Service (DSN) and for the Federal Criminal Police Office (BK).

In addition, the Vienna police feel a "big gap in the middle management of personnel". Pürstl: "This goes back to the mid-90s, when hardly any personnel were hired in the federal service for years, and this also applies to the police service. The classrooms in the Moroccan barracks were empty. You can see that now: We have relatively many older employees, some of whom are retiring. And the middle management is missing, and if it is missing, it means that it is more difficult to introduce the young ones to their tasks. They learn a lot in basic training and also from their own experiences in police service. But those who take the young ones by the hand and guide them through police life in the early days have become rarer."

20 Percent Dropout Rate Among Police Students

"Therefore, it is very, very important to me that we can maintain the high admission numbers that we had in 2024 - we had about 800 admissions - in the coming years and that there are no budgetary restrictions. If we succeed, I think we will be able to cope quite well with the retirement departures of the baby boomers and will slowly start to have personnel growth again in three, four years," said Pürstl. This also requires the high admission numbers, especially since the dropout rate must also be taken into account. According to the state police president, about 20 percent of the admitted police students do not actually enter service. Pürstl described the equipment of the executive as "very good".

The Vienna police chief urged the long-discussed surveillance of messenger services to be implemented. "It is simply not understandable if a judge orders a telephone surveillance of a serious criminal or drug dealer, that one can listen to the normal telephone conversation, but if he communicates via Whatsapp or Signal, one can no longer do so. We have to keep up with the times and move in a direction where we are allowed and able to monitor the communication tools that criminals use, if this is ordered by a judge," demanded Pürstl.

(The conversation was conducted by Gunther Lichtenhofer/APA)

Keine Demo-Weisungen in 17 Jahren als Polizeipräsident

Mehr Einmischung von politischen Entscheidungsträgern befürchtet Pürstl auch in Zukunft nicht bei Entscheidungen über Zulassung oder Untersagung von bestimmten Versammlungen: "Ich bin jetzt seit 17 Jahren Polizeipräsident. Und ich habe in meiner gesamten Zeit noch keine einzige Weisung bei Demonstrationen bekommen. Es hat keine Weisung von einem Minister oder Ersuchen vom Landeshauptmann und Bürgermeister gegeben, weil man darauf vertraut, dass wir das Versammlungswesen professionell abwickeln, nach dem Prinzip: Es darf jede Versammlung grundsätzlich stattfinden, außer sie gefährdet die öffentliche Sicherheit oder das öffentliche Wohl. Und das ist immer eine Einzelfallentscheidung. Ich hoffe sehr und glaube auch nicht, dass das gelingen würde, dass da niemand versucht, Druck auszuüben in die eine oder andere Richtung. Das ist a) viel zu heikel, b) viel zu wichtig, weil es elementare Grundrechte betrifft und eine permanente Grundrechtsabwägung, und c) glaube ich, dass sich da auch niemand etwas Gutes täte, wenn er sich da einmischt in diese sehr, sehr heiklen, auch verfassungsrechtlich schwierigen Fragen."

Personalthema für Wiener Polizei am wichtigsten

Der künftigen Regierung sagte Pürstl, dass das Wichtigste für die Wiener Polizei das Personalthema sei. "Während der Corona-Zeiten hatten wir relativ starke Verluste bei den Polizeischülern. Das heißt, wir hatten relativ wenige Aufnahmewerber, relativ wenige, die in die Grundausbildung gekommen sind, und zwei Jahre später dann in den Polizeidienst. Dazu kam, dass die Babyboomer nach und nach in Pension gehen, das heißt, dass die Pensionsabgänge relativ hoch sind, und da müssen wir auch in diesem Jahr mit etwa 200 Abgängen rechnen", erläuterte der Polizeipräsident. Weiters habe die Wiener Polizei relativ viele Zuteilungen für die Zentralstelle, nicht zuletzt für die Direktion für Staatsschutz und Nachrichtendienst (DSN) und für das Bundeskriminalamt (BK).

Dazu spüre die Wiener Polizei ein "großes Loch im Mittelbau des Personals". Pürstl: "Das geht zurück auf die Mitte der 90er-Jahre, wo einfach über Jahre hindurch im Bundesdienst kaum Personal aufgenommen wurde, und das auch im Polizeidienst. Da sind in der Marokkanerkaserne die Klassenräume leer gestanden. Das merkt man jetzt: Wir haben relativ viele ältere Bedienstete, von denen doch einige in Pension gehen. Und der Mittelbau fehlt, und wenn der fehlt, heißt das, dass es schwieriger wird, die Jungen an ihre Aufgaben heranzuführen. Die lernen schon viel in den Grundausbildungen und auch aus eigenen Erfahrungen im Polizeidienst. Aber diejenigen, die die Jungen an der Hand nehmen und durch das polizeiliche Leben in der ersten Zeit führen, sind rarer geworden."

20 Prozent Dropout-Quote bei Polizeischülern

"Daher ist für mich ganz, ganz wichtig, dass wir die hohen Aufnahmezahlen, die wir im Jahr 2024 hatten - da hatten wir ungefähr 800 Aufnahmen -, in den nächsten Jahren halten können und dass es da keine budgetären Restriktionen gibt. Wenn das gelingt, werden wir, denke ich, die Ruhestandsabgänge der Babyboomer ganz gut verkraften können und in drei, vier Jahren langsam anfangen werden, wieder Personalzuwachs zu haben", sagte Pürstl. Dafür benötige man auch die hohen Aufnahmezahlen, zumal auch die Dropout-Quote einzukalkulieren ist. Dem Landespolizeipräsidenten zufolge treten rund 20 Prozent der aufgenommenen Polizeischüler nicht tatsächlich in den Dienst. Die Ausstattung der Exekutive sah Pürstl als "sehr gut" an.

Der Wiener Polizeichef drängte darauf, die seit langem diskutierte Überwachung von Messengerdiensten auf den Weg zu bringen. "Es ist einfach nicht einzusehen, wenn ein Richter eine Telefonüberwachung von einem Schwerkriminellen oder Drogendealer anordnet, dass man das normale Telefongespräch abhören kann, wenn der über Whatsapp oder Signal telefoniert bzw. kommuniziert, das aber nicht mehr kann. Da müssen wir mit der Zeit gehen und in eine Richtung gehen, dass wir die Kommunikationsmittel, die die Kriminellen verwenden, auch überwachen dürfen und können, wenn das richterlich angeordnet wird", forderte Pürstl.

(Das Gespräch führte Gunther Lichtenhofer/APA)

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